与陶澍结识，纯属偶然，与林则徐结识，则是林则徐特意约见的。1849年，林则徐接受道光皇帝的赦令，从新疆回到故里福建，便点名要见左宗棠。当时左宗棠官职卑微，不见经传。但闻名未必皆英雄，他的拳拳报国志，殷殷护国情早已为世人所敬仰，所钦佩，林则徐这般爱才之人岂能不知？
一盏油灯，两杯淡茶，两人侃侃而谈，竟不知黎明将至。从新疆归来，林则徐苦苦找寻可以继承大任之人，今天终于如愿以偿。那晚，如豆的灯光，映红了两代人的报国之心，也照亮了历史的星空。几年后，年逾花甲的林则徐临终托孤，将自己在新疆精心绘制的地图和日志，双手交给了左宗棠。还特意撰写了一副对联相赠：“苟利国家生死以，岂因祸福趋避之。”——民族复兴的历史重任，靠的就是一代又一代人的前赴后继的努力！
无风，也无月，“隆、隆”的炮声响过，左宗棠的大军出发了。辘辘战车过后，扬起滚滚沙尘。走在最前面的几名士兵，抬着一口沉重的黑漆棺材。年轻的时候，他饱览群书，经史子集皆有涉猎，班超建功西域、马援裹尸而还，都曾深深激荡过他的心。他曾经梦想，能够如班超马援一般，征战疆场，求取功名，获得皇帝封赏。如今，机会终于来了，他却没有了半点功名利禄之心， “六旬之人，岂能贪功图利？唯国家民族利益而已！”即使战死疆场，又是何等地豪迈，何等荣耀！
兰州的天空昏黄凄凉，山梁光秃孤寂。西征军部队疲惫，粮饷短缺，长途运输艰难，加上以逸待劳的敌军，这样的出征，胜负几何，无人敢言。当时地方势力割据一方，军阀各存私心，拥兵自重，出征新疆，损失的只是自己的势力。胜利了，于己并无多大利益，失败了，后果无法想象？
但左宗棠不同于常人，同林则徐一样，陕甘总督的职位算